SOFIA SI PREPARA A RIPRENDERE I VOLI DOPO ESSERE STATA MESSA A TERRA DALLA PANDEMIA

WASHINGTON – Un osservatorio astronomico aerospaziale della NASA che è stato messo a terra per quasi tre mesi dalla pandemia di coronavirus potrebbe riprendere i voli alla fine di questo mese mentre i sostenitori del programma affrontano un’altra minaccia di cancellazione.

L’Osservatorio stratosferico per l’astronomia a infrarossi (SOFIA), un Boeing 747SP con un telescopio a infrarossi da 2,5 metri, interruppe le operazioni di volo il 19 marzo a causa della pandemia di coronavirus. La NASA citata deve “garantire la sicurezza di tutto il personale e ottemperare agli ordini statali e locali della contea” dove è situato l’aereo, il Armstrong Flight Research Center in California, come motivi per fermare le operazioni.

Margaret Meixner, direttrice delle operazioni di missione scientifica SOFIA presso l’University Space Research Association (USRA), che gestisce la scienza del programma SOFIA, ha dichiarato che il 2 giugno sono in corso sforzi per riprendere presto le operazioni di volo. Ciò include un “periodo di manutenzione obbligatoria” per l’aeromobile stesso e il controllo dei suoi strumenti.

“Il piano attuale è di tornare ai voli SOFIA a fine giugno”, ha detto in una presentazione al 236 ° Meeting dell’American Astronomical Society, che si è tenuto online. Questi inizieranno con i voli di prova utilizzando uno strumento, una telecamera a infrarossi chiamata HAWC +.

Paul Hertz, direttore della divisione astrofisica della NASA, ha anche discusso dei piani per riprendere le operazioni SOFIA in una città della NASA durante tutti gli eventi durante la conferenza del 1 ° giugno. “Il team SOFIA sta cercando di sviluppare un piano che ci consenta di condurre operazioni scientifiche, ma che mantiene comunque migliori pratiche per mantenere il personale sicuro durante la pandemia “, ha detto.

La portavoce della NASA Felicia Chou ha dichiarato il 4 giugno che i piani sono stati sviluppati dal team SOFIA generale, tra cui USRA, Armstrong Flight Research Center e Ames Research Center della NASA, che ospita l’ufficio del programma SOFIA. Ha detto che i piani sono ancora in fase di sviluppo con la speranza di finalizzarli nelle “prossime settimane”.

Un ritorno in volo a fine giugno, ha affermato Meixner, consentirebbe alla SOFIA di procedere con i piani per un “dispiegamento” nell’emisfero meridionale, dove l’aereo vola in Nuova Zelanda per effettuare una serie di voli scientifici lì per osservare corpi celesti non visibili nell’emisfero settentrionale. Quel dispiegamento è previsto da metà agosto a metà settembre, ha detto, usando il GRANDE spettrometro.

La messa a terra di SOFIA ha comportato l’impossibilità di eseguire alcune osservazioni pianificate. Meixner ha affermato che le osservazioni designate come “priorità uno”, così come i programmi “priorità due” che erano stati avviati ma che non erano ancora stati completati al momento della fondazione di SOFIA, saranno riportati ai cicli di osservazione futuri.

La messa a terra arriva in un momento particolarmente brutto per SOFIA, che sta affrontando la minaccia della cancellazione . La proposta di bilancio per l’anno fiscale 2021 della NASA non prevedeva finanziamenti per SOFIA, che ha ricevuto $ 85,2 milioni nella fattura degli stanziamenti per l’anno fiscale 2020.

La NASA ha affermato che l’alto costo di SOFIA – solo il telescopio spaziale Hubble ha un budget annuale più elevato tra le missioni di astrofisica operativa – non potrebbe essere giustificato da un risultato scientifico “non alla pari di altre grandi missioni scientifiche”, secondo la proposta di bilancio dell’agenzia. “Non è previsto un drastico miglioramento della produttività scientifica di SOFIA.”

La NASA, che era stata incaricata dal Congresso di non includere SOFIA nella sua revisione senior delle missioni astrofisiche, ha invece effettuato revisioni della scienza e delle operazioni della missione SOFIA nel 2019, ottenendo una serie di raccomandazioni. Hanno incluso un numero maggiore di voli che durano 8 ore anziché 10, il che riduce la quantità di carburante che trasporta l’aereo. Ciò, a sua volta, gli consente di trascorrere più tempo nella stratosfera, dove conduce osservazioni scientifiche al di sopra della maggior parte del vapore acqueo atmosferico che assorbe la luce infrarossa.

Hertz, nella riunione del municipio, ha elogiato SOFIA per il suo lavoro nell’attuazione di tali raccomandazioni. “Sono davvero soddisfatto del modo in cui il progetto SOFIA ha raccolto questa sfida e l’ha inseguita alla grande”, ha detto. Quei cambiamenti, ha detto, “sono diretti a migliorare la quantità di scienza di impatto che SOFIA fa”.

Meixner ha dichiarato di sperare che il Congresso respingerà la proposta di annullamento quando impiegherà le fatture degli stanziamenti per finanziare l’agenzia, un processo che dovrebbe iniziare alla fine di questo mese. Ha fatto riferimento a un precedente tentativo della NASA, nel 2014, di cancellare la SOFIA che era stata bloccata dal Congresso.

“Stiamo lavorando a tutto gas per supportare SOFIA ora”, ha detto. “Speriamo, come hanno fatto in passato, di riportare SOFIA nel budget. È proprio il Congresso che fa appello a quelle cose, non al presidente. “

Fonte:https://spacenews.com/sofia-to-resume-flights-after-being-grounded-by-pandemic/